1700年9月6日，卡特出生于法国奥伊塞地区的一个医生家庭。他的父亲是一名小有名气的外科医生，受到父亲言传身教的卡特从小就对解剖学和外科学有着相当深入的了解。1726年，26岁的他前往巴黎专门学习内科学和外科学，1728年，他就因熟练的技术被任命为鲁昂地区一名大主教的外科医生，同时也教授解剖学和外科学。1731年，卡特被任命为鲁昂Hôtel-Dieu医院的第一位外科医生。1732年，卡特在巴黎兰斯大学获得博士学位。在外科手术方兴未艾的18世纪，卡特以他的泌尿外科技术而闻名，并发明了几种泌尿外科手术器械，对于泌尿系统这一人体天然的“引流管”的深入了解，为他日后在脑积水引流中的突发奇想给予了灵感。

1744年10月15日，一对夫妇带着自己只有五周大的孩子前来卡特处问诊。与他幼弱的身躯不同，这个孩子有着异常巨大的头颅，他头部的皮肤也像一只即将炸开的气球那样被拉扯开来，皮下的血管都清晰可见。这个孩子患有的，是一种被称为“先天性脑积水”的颅脑疾病。

关于脑积水，世界上最早有迹可循的记载出自于古希腊的希波克拉底与古罗马的盖伦这两位西方医学奠基人。在那之后，西方陆续有许多医生记录了这种会使头部胀大的、可以出现在新生儿/儿童甚至成人身上的疾病的特征和症状。虽然记载和治疗方法各有千秋，但所有人都达成了一个潜在的共识，即脑积水从来都是“致命的”，患者只能静待死亡的来临，无一例外。

在接诊了这个孩子后，卡特采取了自己所知的百般手段，想要挽救这个孩子的性命。但天不遂人愿，这个孩子的病情一直在迅速发展，他的头颅也胀大到了令人瞠目结舌的尺寸。卡特无计可施，他只能告诫这对父母这也许是一种不治之症。但这对父母不愿放弃，他们苦苦恳求卡特为他们不幸的儿子治病。在他们的坚持下，卡特突然有了一个治疗脑积水的灵感，虽然他觉得没有任何成功的可能，但他还是决定为这个孩子试一试。

在卡特之前，已经有人尝试过使用脑室穿刺术和脑脊液引流术抽出这些淤积在头颅内的病理液体，然而技术的不完善和颅脑解剖的不明确，使这些外科治疗在大多数情况下会导致患者发生颅骨和脑的塌陷以及可怕的继发感染。在翻阅资料时，卡特对这些治疗措施产生了怀疑：“导致那些接受脑积水穿刺术的人死亡的原因可能是，他们颅内所有的积液被一次抽走了；可以说，大脑暴露在空气中，空气必然会填满曾经被积液占据的广阔空间；在这种情况下，空气取代了脑脊液，挤压了脑组织，就像腹水穿刺后的腹部皮层一样。”在制定治疗计划时，卡特决定不像其他的人那样“将脑脊液一次抽干”，而是要“在不同的时间，一点一点地抽出积液。”由于当时普遍认为脑积水“存在于大脑之外”，因此卡特决定在引流的间隙，用有一定压力的绷带压迫头部，使引流后的大脑能够贴近颅骨，避免空气压迫脑组织。

在制定了这一周密的计划后，卡特面前出现了一个新的问题——用来治疗腹水的普通引流针并不满足于卡特提出的治疗方案。他认为：“……在这些神经部位重复穿刺过程是危险的。”卡特想设计出一种可以像泌尿系统一样能够随时能够引流脑积水而不需要重复穿刺过程的装置，这促使他设计了一种新的引流装置来治疗这个垂死的孩子。他这样描述自己发明的这套器械：“这是一种新的引流装置，它的特点是导管比普通的导管短得多，但我也为不同的情况设计了几个不同长度的导管。在这根导管的上部有两个可以连接其他导管的圆圈，这是为了能够将它们一个连接到另一个上。相对应的连接导管之间有各自不同的连接口。”通过这个简单的装置，卡特使这个装置像水龙头一样控制脑脊液的引流。