1768年，曾任苏格兰皇家医师学院院长的罗伯特·怀特（1714-1766）所著的《脑积液观察》（Observations on the Dropsy in the Brain）出版。这本著作具有开创性意义，怀特在当中详细描述了此类以“脑积液异常”为特征的致命疾病，并将病程大体分为三个阶段：患者通常以厌食、呕吐为初始症状，伴随头痛、发热，继而出现脉搏异常、谵妄、斜视等表现，最终在昏沉中走向离世。

怀特提出，大脑中多余积液的直接原因在于“呼出动脉排出液体量超过吸收静脉摄取量”，可能是由大脑先天松弛或衰弱、血液过于稀薄、创伤等因素所致。他大胆提出了一种类比：既然婴儿期的睾丸鞘膜积液可通过用绷带支撑睾丸的方式治愈，那么若脑积水能在相当的年龄被及时发现，或许也存在治愈的可能。

不到半个世纪后，英国外科医生、爱尔兰皇家外科医学院教授约翰·切恩（1777-1836）延续怀特的研究脉络，于1808年出版了重要的神经病理学专著《急性脑积水论》（Essays on Hydrocephalus Acutus），对急性脑积水的临床表现进行了详细阐释，并在1819年再版时称这种疾病是“一种好发于儿童并伴有斜视、瞳孔散大、昏迷及抽搐的致命性发热”。

与怀特不同，切恩认为急性脑积水的起病模式呈现多样性：部分患者在发病前数天至数周，会出现易被忽视的非特异性症状；另一些患者则可能毫无征兆地突然发病。此外，他通过临床观察提出，这类脑积水是“疾病转化的现象”，常继发于“已消退的瘰疬等提示健康状况不佳的疾病之后……”。

在治疗理念上，切恩展现出超越时代的积极态度：他反对同期学者提出的“脑积水不可治愈”的消极论断，主张通过干预性手段扭转病情。其提到的疗法清单充满奇特，从在肝脏区域放置水蛭吸血、饮用含汞泻药清空肠道，到使用鸦片缓解头痛、冰袋冷敷降低脑热，甚至尝试制造水疱“引毒外出”。

在这些疗法中，最受切恩推崇的是“詹姆斯退热粉”，他认为这种混合物中的“锑和汞通过减少胃和肝脏的反应、恢复分泌，在缓解儿童发热性疾病中具有神奇功效”。然而，这种曾被用于前英国国王乔治三世等名人的退热秘方，并没有确切的疗效证据，甚至还导致了爱尔兰著名文学家奥利弗·戈德史密斯（1728-1774）的死亡。

詹姆斯退热粉

同一时期，大不列颠群岛上的其他医生也在积极探索脑积水的疗法。例如，英国医生及植物学家威廉·维瑟林（1741-1799）在发现毛地黄可治疗心力衰竭相关水肿之后，大胆将其用于脑积水治疗尝试，但最后因“病例数量不足而无法确定疗效”。此外，爱尔兰医生查尔斯·奎恩（1755-1818）提出了“基于解剖的疾病新学说”，将脑积水的根本病因归于炎症。

然而，怀特、切恩等人描述的“脑积水”临床特征，后来被证实并非是单纯的脑脊液循环障碍，而是结核杆菌侵蚀脑膜引发的结核性脑膜炎。这一真相完全超出了怀特对病因的思考范畴，而切恩即使注意到了瘰疬与脑积水之间的关联，也并未得出直接的病因学结论。无论医者们如何尝试，这种疾病直到第一种抗结核药物链霉素问世前，仍如同宣判死刑。