撰稿 | AiBrain 内容团队

排版 | AiBrain 编辑团队

触觉不仅是我们感受外在世界的方式，更是我们情感传递的重要途径。对于人类而言，一次拥抱，一阵抚摸，都会令我们倍感安心和舒适。对于动物而言，互相理毛的行为能够加强和维持彼此之间的社会联系，对于建立信任和亲密关系至关重要。这样的现象一直令神经科学家着迷，并吸引其探索其背后潜在的神经机制。

近日，两篇重要的研究从神经生物学的角度细致而巧妙地考察了“抚摸”的神奇作用。一篇来自华盛顿大学医学院痒觉研究中心陈宙峰研究团队在Science发表的题为Molecular and neural basis of pleasant touch sensation的文章，重点关注了{脊髓层面}，考察了触摸带来的愉悦体验的神经机制，并发现了一类新的兴奋性投射神经元在其中起重要作用。

背根神经节所发出的C-fiber末梢位于皮肤表面，当皮肤受到抚摸后，便会产生神经冲动传导至脊髓。陈宙峰团队发现，背根神经节大约60%感觉神经元会表达PROK2。更重要是，他们在脊髓的灰质板层2区域，首次发现大约80%神经元都会表达PROKR2。已有的研究表明神经肽PROK2会与PROKR2结合。

这类表达PROKR2的脊髓神经元有什么特点呢？陈宙峰团队发现陈宙峰团队发现PROKR2阳性神经元能够编码不同强度的触摸刺激：当收到温和的抚摸时（抚摸速度较为缓和），PROKR2神经元便高频放电；而当抚摸速度更快或者更慢时，PROKR2神经元的放电频率较低。

随后，该团队通过位置偏好测试发现，PROK2的背根神经节负责编码触摸所带来的愉快体验：敲除PROK2不但会消除小鼠对抚摸区域的位置偏好，还会引起焦虑。

综上，陈宙峰团队发现背根神经节的PROK2感觉神经元通过接收C-fiber传来的触摸信息，并编码为愉悦信息，随后通过受体PROKR2将信息传递至脊髓。

而另一篇来自美国麻省理工学院（MIT）麦戈文脑研究所大脑与认知科学系教授王帆领导的研究团队，在Science子刊Science Advances发表了题为：Somatosensory cortical signature of facial nociception and vibrotactile touch–induced文章的研究论文，则将关注点放在了{感觉皮层}，考察了触摸振动所带来的镇痛效果，并发现了一条介导触觉镇痛的新神经环路。

日常生活中，当身体某部位感到不适时，通常会本能地对相应部位施加一定压力的触摸，例如在进入奥密克戎感染后的“刀片嗓”阶段后，我们常常会用手轻揉喉咙的部位，以缓解当下难忍的疼痛，这种通过振动触觉触摸缓解疼痛是人类常见的体验。对于小鼠而言，当踩到热板或者被扎而感到疼痛时，小鼠通常对做出舔脚等反应，当面部受到疼痛刺激时，小鼠就会用爪子擦拭面部。

啮齿类动物的胡须是重要的触觉感受器，每根胡须在初级躯体感觉皮层的桶状皮层有相应的分布。由于视觉不甚发达，所以在探索环境的过程中，小鼠会高频且规律地来回移动胡须，从而收集环境中的该信息。

由于小鼠抚摸疼痛部位的行为非常复杂并且难以分析，王帆团队另辟蹊径，将关注点置于小鼠面部抖动的胡须，以及胡须所在的初级躯体感觉皮层（S1）。通过向小鼠左侧的胡须部位施加辐射热或机械痛觉刺激（Von Frey），他们发现当小鼠的胡须来回移动时，小鼠在受到伤害后做出擦脸动作的反应次数明显降低。在环路层面，他们发现丘脑腹后内侧核（VPM）→初级体感皮层的桶状皮层（S1B）环路介导了触觉信号的镇痛作用。通过对S1B神经元的钙信号进行分析，该团队发现，胡须的抖动改变了原本对痛觉信号的处理，使伤害性刺激引起的神经活动向中性刺激的结果转变。

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