神经纤维轻链 (neurofilament light, NfL) 是一种能在血浆中检出的蛋白，检验其在血浆中的水平可以识别潜在的神经退行性疾病，如唐氏综合征中的痴呆症、肌萎缩侧索硬化症和额颞叶痴呆症等难以通过临床症状识别的疾病。
图1. 简便的血液测试就能检测潜在的神经退行性病变（图片来源：网络）
神经退行性疾病是指神经细胞选择性、进行性退化或死亡的神经系统疾病，从而导致一系列认知、记忆、精神、思维及运动等神经系统功能障碍。最常见的两种神经退行性疾病为阿尔茨海默症和帕金森病，前者在65岁以上患者群体中患病率为3.21%，后者为1.7%，目前我国分别有超过800万阿尔茨海默症患者和超过250万名帕金森病患者。随着人口老龄化，神经退行性疾病的患病人口将有增长趋势，对人类健康与生活有严重威胁。然而，神经退行性疾病在早期往往没有显著的临床症状，识别潜在的神经退行性病变十分困难，导致预防措施不能及时开展。因此，开发可靠的生物标记物来识别潜在的神经退行性病变尤为重要。
目前用于识别神经退行性病变的生物标记物是从脑脊液中提取的，其中脑脊液NfL就是一个公认的神经退行性病变标记物。然而，提取脑脊液需要通过一种颇具侵入性的医疗操作，即腰椎穿刺。相比腰椎穿刺而言，采血化验的方法对患者的风险和伤害更小，使患者更舒适。
许多神经退行性病变都有一个核心且不可逆的特征：神经纤维受损。NfL是一种神经纤维蛋白，神经纤维受损会导致NfL的释放，因此脑脊液NfL是一个公认的神经退行性病变标记物。而如果使用超敏感测试，血浆中也能检测到NfL。如果血浆NfL能与脑脊液NfL一样具有良好的提示神经退行性病变的功能，那么患者就能通过更简便、更舒适的方式进行神经退行性疾病的筛查。
2021年6月7日《Nature Communications》 杂志上发表的一片文章：“A multicentre validation study of the diagnostic value of plasma neurofilament light”中，研究者分析总结了一套与年龄相关的NfL参考值，当患者血清NfL超过参考值，提示有神经退行性病变，低于参考值时则提示没有神经退行性病变，在65岁以上患者群体中，NfL检测神经退行性病变的准确率高达90%。只需简单的血液测试便可识别潜在的神经退行性病变，这种方法可能在初级医疗环境中应用。
图2. 血浆NfL能在不同神经精神疾病中识别潜在的神经退行性病变
该研究分析比较了认知障碍组（包括13种神经退行性疾病，如唐氏综合征等）与无认知障碍组（对照组）的血浆NfL水平，检验血浆NfL是否能作为区分两组人群的生物标记物。研究采用了两个多中心队列数据，分别来自伦敦国王学院（n=805）和瑞典BioFINDER研究（n=1464）。结果发现，在所有的皮质神经退行性疾病、肌萎缩侧索硬化症和非典型帕金森病中，血浆NfL均明显增加。在研究包含的神经退行性疾病中，血浆NfL识别非典型帕金森病、唐氏综合征的痴呆症、精神疾病中的痴呆症和额颞叶痴呆症的效果最好，患有这些疾病的患者有很高浓度的血浆NfL。血浆NfL不升高能较准确地反映患者没有潜在的认知障碍，而且NfL的假阳性率很低。
虽然NfL对研究的任何一种神经退行性疾病都没有特异性，但NfL对神经退行性病变的敏感性很高，而且假阳性率很低，可以作为一种快速筛查工具，确定患者出现的记忆、思维或精神障碍是否是由神经退行性病变所致。其次，NfL水平可以区分某些疾病中的不同群体，如帕金森病患者中的非典型帕金森病患者、唐氏综合征患者中的痴呆症患者等都有较高浓度的NfL。因此，血浆NfL有广泛的临床应用价值，应用于初级医疗场景，可以作为常规体检项目，加强早期诊断能力，而应用于原本有神经精神疾病的患者，可以帮助诊断和分析病情，乃至评估治疗效果。
结合更多新型的血液生物标记物，神经系统疾病诊断对于腰椎穿刺、影像学等检查手段的依赖度得以降低，检测简便性和舒适性的提高将大幅促进神经系统疾病的早期诊断及早期干预，显著改善患者预后。得益于早期检验技术的不断进步，未来神经退行性疾病将逐渐成为一种可防、可控的疾病。
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